Новый вид четвероногих животных раскрывает тайны раннего появления травоядных на Земле

Недавнее открытие уникального вида четвероногих животных, живших на Земле 307 миллионов лет назад, может стать важным шагом в понимании эволюции травоядных животных. Специалисты описали новый вид, получивший название Tyrannoroter heberti, который стал одной из первых известных форм живых существ с четырех конечностями, демонстрирующих признаки растительноядного питания.

Работа, опубликованная в журнале Nature Ecology & Evolution, фокусируется на черепе, обнаруженном в окаменелом пне вдоль скалистых берегов острова Кейп-Бретон в Новой Шотландии. Имя вида отдает дань уважения Брайану Хеберту, местному энтузиасту палеонтологии, обнаружившему ископаемое. «Название переводится как ‘тиранический копатель Хеберта’,» — отметил доктор Арьян Манн, один из авторов исследования. Название сочетает в себе греческие слова, означающие «тиран» и «пахарь», поскольку морда животного, согласно предположениям, использовалась для копания.

Это открытие показывает, что самые древние наземные четвероногие существа начали поедать растения примерно в середине каменноугольного периода. «Это произошло вскоре после того, как тетраподы полностью перешли на сушу,» — добавил Манн. Данные подтверждают гипотезу о том, что растительноядные позвоночные появились значительно раньше, чем считалось ранее.

Используя 3D-сканирование и печать, команда смогла подробно изучить ископаемое. «Это позволяет визуализировать череп и создавать 3D-модели для музейных коллекций, а также для широкого распространения без риска повреждения фактического ископаемого,» — пояснил Манн, куратор отдела ранних тетраподов в Чикагском музее истории природы.

Анализируя ископаемое и сравнивая его со скелетами близких родственников, исследователи определили, что Tyrannoroter heberti был «достаточно крупным, приземистым и симпатичным созданием» размером с футбольный мяч, напоминающим некоторых ящериц. Однако особенности зубов и черепа выделяли его среди других животных.

У этого существа был широкий, сердцевидный череп и крупные зубы, расположенные в рямках на небе и нижней челюсти. Эти зубы идеально подходили для измельчения жесткой растительности. «Огромная площадь на его небе, покрытая крепкими зубами, вероятно, стала ключевой адаптацией к травоядному питанию,» — отметил Манн.

Чтобы подтвердить эту гипотезу, команда использовала компьютерную томографию и электронные микроскопы для изучения специфики износа зубов. «Другие животные с похожими признаками износа были травоядными в более поздний период,» — добавил он.

Новое исследование показывает, что эволюция травоядного питания прошла раньше и охватила большее число групп, чем считалось ранее, отметил Майкл Коутс, профессор органической биологии и анатомии в Чикагском университете. Эти данные проливают свет на то, как развивались ранние наземные экосистемы.

Отметим, что переход к растениям мог требовать не только специализированных зубов. Для переваривания жестких растений, вероятно, Tyrannoroter и другие ранние травоядные развили более объемистые тела, что обеспечивало место для крупных кишечников. Увеличенные системы пищеварения поддерживали жизнь активной микрофлоры — микроорганизмов, способствующих расщеплению растительного материала.

Важность данного открытия состоит в том, что оно указывает на то, что четвероногие позвоночные быстро эволюционировали в травоядных, став полноценными обитателями суши намного ранее, чем предполагали ученые. «Современные наземные экосистемы доминируют травоядные, и это животное является примером того, как быстро животные начали экспериментировать с травоядным питанием,» — заключил Манн.

Согласно его словам, климатические изменения также могли оказать влияние на древние экосистемы. Когда климат менялся с влажных, мангровых лесов на более аридные зоны, многие ранние травоядные испытывали трудности с адаптацией, что могло привести к их исчезновению. Исследование оставляет много вопросов о ранних травоядных и их месте в эволюционном древе.

Таким образом, открытие Tyrannoroter heberti не только меняет наше представление о эволюции жизни на суше, но и открывает новое окно для будущих исследований в области палеонтологии.